Ménager la chèvre et le chou.
Ménager la chèvre et la chou signifie ménager des intérêts, des camps opposés (exemple : l’économie et l’écologie, patronat et syndicats). On peut utiliser cette expression de manière positive ou cynique :
- soit dans le cadre d'une démarche diplomatique
- soit par opportunisme, par calcul ... pour mettre le chou au pot et la chèvre à la broche!
Cette expression est née d'une petite enigme posée aux jeunes enfants, il y a bien longtemps, pour tester leur capacité de raisonnement. Voici la question : un homme transportant un énorme chou sur son dos, en tenant en laisse une chèvre et un loup, arrive à une passerelle dressée sur une rivière. Celle-ci, très étroite, ne lui permet de passer de l'autre côté que l'un des trois à la fois. Comment va-t-il procéder ? Si la chèvre reste avec le chou, ce dernier sera aussitôt mangé. Si la chèvre reste avec le loup, elle sera dévorée. Et le même problème se posera, une fois sur l'autre berge.
La réponse est somme toute assez simple : à son premier voyage, l'homme passera la chèvre (le loup restant avec le chou) ; à son second, il passera le chou, et reviendra avec la chèvre (le chou étant seul d'un côté et le loup de l'autre); il laissera la chèvre sur la première rive et traversera avec le loup. Enfin, il fera un dernier voyage pour passer la chèvre.
L'Histoire des proverbes (Méry 1829) en donne une variante ainsi exprimée : " Trois maris jaloux se trouvent avec leurs femmes pendant une nuit fort obscure au passage d’une rivière. Ils rencontrent un bateau sans batelier ; mais ce bateau est si petit qu’il ne peut porter que deux personnes à la fois. On demande comment ces six personnes passeront deux à deux, de sorte qu’aucune femme ne demeure dans la compagnie d’un ou de deux hommes, si son mari n’est présent. Deux femmes passeront d’abord, puis l’une, ayant ramené le bateau passera avec la troisième femme. Ensuite, l’une des trois femmes ramènera le bateau, et se mettant à terre, laissera passer les deux hommes, dont les deux femmes sont de l’autre côté. Alors, un des hommes ramènera le bateau avec sa femme, et la déposant sur le bord, il prendra le troisième homme avec lui. Enfin, la femme qui se trouve passée entrera dans le bateau et ira chercher en deux fois les deux autres femmes. "
Références :
- Les proverbes, histoire anecdotique et morale des proverbes et dictons français De Mle J. Amory de Langerack Lille 1860
- Histoire des proverbes - Méry 1829
- On trouve trace de cette expression dans une correspondance de Frédéric II de Prusse, dit Frédéric le Grand, à sa cousine la duchesse de Saxe-Gotha datée du 27 juillet 1763. … le jour d’une naissance d'une fille (non d’un garçon bien qu'il y ait un chou dans l'histoire) qui deviendra impératrice de France : Joséphine de Beauharnais.
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